Secretaria general iberoamericana el 24 de febrero de 2014 en la ciudad de México, comenzó su mandato el 1 de abril de 2014.

En 2010 fue elegida secretaria general adjunta de las Naciones Unidas (ONU) y administradora asociada del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Entre 2006 y 2010 ocupó el cargo de directora regional para América Latina y el Caribe del PNUD.

Reconocida defensora del desarrollo humano, ha ayudado en gran medida a centrar la atención del mundo y de América Latina en temas tan importantes como la reducción de la desigualdad y la pobreza, la equidad de género, la cooperación sur-sur como instrumento para el desarrollo y el logro de los objetivos de desarrollo del milenio, entre otros. Fue también delegada de la ONU en la Comisión para la Reconstrucción de Haití.

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Antes de incorporarse a las Naciones Unidas fue vicepresidenta de Costa Rica (1994- 1998). También fue ministra de Vivienda, ministra coordinadora de Asuntos Económicos y Sociales y viceministra de Finanzas. Participa, entre otros, del Consejo Mundial sobre Pobreza y Desarrollo Sostenible del Foro Económico Mundial.

En junio de 2014, asumió como presidenta del Consejo de Administración del Instituto Internacional para el Medio Ambiente y Desarrollo. En 2014 y 2015 ha sido elegida como una de los 50 intelectuales más influyentes de América Latina.